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Le Thé, boisson millénaire
Au travers de ce site, vous
allez découvrir le thé, boisson ancestrale née il y
a plusieurs millénaires dans les lointaines contrées
d’Asie. Introduite dans le Nouveau Monde à l’aube du
XVIIème siècle, cette boisson, aujourd’hui
mondialement consommée, compte chaque jour de
nouveaux adeptes.
Après l’eau,
le thé est la boisson la plus universelle, préparée
différemment selon les origines, les coutumes et les
religions. On en produit ainsi, chaque année
2.700.000 tonnes environ.
1200 milliards de tasses de thé
sont bues par an, soit 36 000 à la seconde, ce qui
correspond à une consommation annuelle moyenne de
600 grammes par habitant.
Boisson
nationale dans certains pays, boisson d’exception
dans d’autres, partout boisson recherchée pour ses
qualités de fraîcheur, son goût, son infinie
diversité et ses bienfaits.
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Boissons de
consommation courante de nos jours, le thé est probablement
apparu il y a 5000 ans environ.
De nombreuses
légendes entourent le mystère de son origine. La plus
ancienne remonte à 2737 av. J.C. en Chine.
L’Empereur SHEN NONG
(le divin moissonneur), dernier des trois Empereurs
mythiques, toujours soucieux du bien-être et de la santé de
ses sujets, leur ordonne de faire systématiquement bouillir
l’eau avant de la consommer.
Par une journée de
grande chaleur, l’Empereur, assis à l’ombre d’un arbuste,
fait bouillir de l’eau pour se désaltérer puis s‘assoupit.
Pendant son sommeil, quelques feuilles de ce petit arbre
tombent dans la jarre. A son réveil, SHEN NONG, qui trouve
cette infusion délicieuse, décide de développer les jardins
de thés et incite ses sujets à faire du thé leur boisson
favorite.
Ainsi naquit le thé devenu une boisson très appréciée en
Asie.
C’est au VIIème siècle que les
premières exportations de thé débutent de Chine vers le
Tibet. Mais il ne devient l’objet d’un commerce florissant
en Asie qu’à partir du Xème siècle.
Cité par Marco Polo
(1254-1323) dans son livre « Les Merveilles du Monde », le
thé ne fait son apparition en Occident qu’en 1606, grâce à
la Compagnie Hollandaise des Indes Orientales.
Il devient très vite la boisson préférée des Anglais et la
demande des marchés européens ne cesse de croître. Les
premières boutiques spécialisées s’ouvrent à Londres ; le
thé fait son entrée à la Cour Royale d’Angleterre sous le
règne de Charles II.
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Le thé est également lié à de nombreux
faits historiques.
Guerre d’indépendance aux U.S.A.
avec la fameuse « BOSTON TEA PARTY » en Décembre
1773.
Guerre de l’opium en Chine au
XIXème siècle.
Suprématie maritime de l’Angleterre
au XIXème siècle, renforcée par le transport du thé
par mer, sur les fameux « TEA CLIPPERS », voiliers
de plus en plus rapides et objets de vive
concurrence entre les différentes compagnies
maritimes de l’époque, jusqu’à l’apparition des
bateaux à vapeur.
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Un peu de
botanique et de nutrition
 Le
théier est un arbre à feuille persistante (thea sinensis) de
l’ordre des guttifères, famille des ternstroemiacées
(théacées) genre camellia.
Au départ, une seule
espèce était cultivée, portant le nom de camellia sinensis ;
puis, on distingue deux variétés principales : sinensis et
assamica.
Le théier se plaît dans des régions au climat chaud et
humide, avec une bonne alternance de soleil et de pluies
régulières, de préférence bien réparties au cours de
l’année.
Ainsi, il est cultivé dans des régions
situées entre le 42ème degré de latitude nord et le 31ème
degré au sud, en plaine ou jusqu’à 3000 mètres d’altitude.
Suivant les
conditions climatiques, l’arbuste commencera à produire au
bout de 3 à 5 ans et sera facilement centenaire.
Les premiers travaux
scientifiques sur la composition du thé remontent au XIXème
siècle et ont permis d’isoler trois composants majeurs :
- LA THEINE (même alcaloïde que
la caféine),
- L’EAU.
- LES TANINS,
A ces composants chimiques peuvent correspondre un certain
nombre de propriétés. C’est ainsi que :
- Sans calorie ni sodium, le thé
est souvent conseillé pour accompagner un régime sans
sel.
- Tout comme le vin, le thé est
riche en tannins ; sa faible teneur de théine stimule
sans énerver. Par ailleurs, le thé contient de la
catéchine, principal constituant de la théobromine, de
la théophylline et est reconnu comme étant un diurétique
très efficace
- Le thé est riche vitamines A, B
I, B2, C, E, P et PP, en calcium, potassium, cuivre,
zinc et surtout fluor, qui contribuent au bon équilibre
du corps et à sa défense.
Produit issu de la terre, le thé est une boisson au succès
planétaire grâce à ses saveurs variées, à son faible coût et
à sa simplicité de préparation, bien sûr, mais aussi à ses
vertus mises en évidence avec de plus en plus de précision
au fil des siècles par médecins, chercheurs ou
scientifiques.
Le rapport de la FA.O. (Organisation
des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture /
Rome, 1992), les études concluantes menées sur le thé vert
puis sur le thé noir, le caractère naturel de cette boisson
sont aujourd’hui auto d’arguments bénéfiques s’ajoutant
simple plaisir d’une bonne tasse de thé.
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Les grandes origines du thé,
Les principaux pays
producteurs
On distingue 4 grands pays producteurs :
La Chine
Pays de
grande tradition de thé et, historiquement, le plus
ancien producteur et exportateur. La plupart des
régions du sud de la Chine produisent du thé; les
principales en sont :
- YUNNAN :
situé au sud-ouest du pays, ces thés ont une
flaveur chaude, rappelant celle de la châtaigne.
- ANHUI :
situé à la hauteur de Shanghai, c'est l'une des
principales régions productrices de thés.
- FUJIAN : Au
sud-est de la Chine, face à Taiwan, grande
région productrice de multiples thés verts, de
wulongs, de thés au jasmin et du fameux
souchong, qui, une fois fumé au bois d'épicéas,
devient le LAPSANG SOUCHONG fumé.
- ZHEJIANG :
Région productrice essentiellement de thés
verts.
- GUANGXI :
Située au sud, le long de la frontière avec le
Vietnam, on y trouve surtout le thé noir utilisé
pour la fabrication des thés parfumés.
- HUNAN, SICHUAN et
HUBEI : Régions connues plus
particulièrement pour la confection des briques
de thé, ainsi que pour le célèbre thé jaune "Yin
Zhen"
- GUANDONG :
région productrice de Oolongs et de quelques
thés de Chine aromatisés.
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L’Inde
Les premiers
jardins datent du début du XIXème siècle ; très
rapidement l'Inde est devenue le premier producteur
mondial. On dénombre une dizaine de régions
productrices dont trois principales :
- ASSAM :
région de plaines situées au nord-est de l'Inde,
les thés offrent une liqueur forte, riche,
vivifiante, pleine de flaveurs.
- DARJEELING
: Région située au nord-est de l'Inde, sur les
flancs de l'Himalaya, elle offre des thés aux
bouquets exquis.
- NILGIRI :
Région située sur les montagnes du sud du pays,
dont les thés offrent une flaveur délicate.
D'autres régions telles que le Cachar, l'Orissa,
le Kangra, le Dooars, le Terai, l'Arunachal
Pradesh etc... produisent également du thé.
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L’Ile de Ceylan « Sri Lanka »
Le
développement de la culture du thé date de 1825.
On distingue
4 districts principaux :
- DIMBULA : le
plus important par sa production et son nombre
de jardins, ces thés ont une flaveur fine et une
couleur dorée.
- NUWARA ELIYA
: Offre des thés délicats célèbres pour leur
limpidité, leur couleur brillante et leur
flaveur prononcée.
- UVA : Situé
au sud-est des hauts plateaux, ce district
produit des thés de très grande qualité, à la
flaveur très fine.
- KANDY : très
proche du NUWARA ELIYA, plus au nord de l'île,
le district situé en altitude donne des thés
très fins.
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Le Kenya
Avec son sol particulièrement
riche, le Kenya a entrepris la culture du thé en
1925 ; bénéficiant de l'influence anglaise, sa
progression spectaculaire, en quantité et en
qualité, en a fait pour la première fois en 1996, le
premier exportateur mondial, place regagnée depuis
par Ceylan.
On distingue
deux districts principaux :
KERICHO et LIMURU où les
récoltes sont essentiellement axées sur des thés
noirs à feuille brisée. |
Ces
quatre pays représentent environ les 2/3 de la production
mondiale, mais ils n'ont pu faire face à l'accroissement de
la demande mondiale ; c'est ainsi que d'autres pays se sont
tournés vers la production de thé :
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LA
CORÉE ET LE JAPON, pays
de grande tradition du thé et de céramiques pour le thé,
d'où les fameuses cérémonies du thé.
Le thé fabriqué au
Japon est principalement le thé vert non fermenté.
La feuille du thé vert japonais ne subit pas le
traitement d’oxydation. Dès la cueillette des
feuilles, elles seront passées à la vapeur. Ce
traitement donne au thé vert japonais sa couleur
unique d’un intense vert-clair. C’est aussi ce qui
lui donne son arôme et ses riches saveurs de
fraîcheur.
Sur 47 préfectures au Japon, Shizuoka,
Kagoshima et Mie sont les trois premières
régions de culture du thé au Japon. Plus de 40% du
thé au Japon est cultivé dans le Shizuoka (près du
Mont Fuji, entre Tokyo et Kyoto). Près de 20% du thé
au Japon est cultivé au sud de l’île de Kyushu
(Kagoshima). Les anciennes capitales de Nara et
Kyoto sont des régions de thé historiquement
intéressant où l’histoire du Bouddhisme se mêle avec
l’histoire du chado, ou « la voie du thé » au Japon.
Les thés les
plus connus au Japon sont le Matcha (thé vert en
poudre), Sencha, Gyokuro, Hojicha, et Genmaicha.
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L'INDONÉSIE, (Java et
Sumatra) où les essais de culture datent de 1838 et les
premières exportations de 1878.
L'ÎLE DE FORMOSE
(TAIWAN) fameuse pour ses Oolongs très variés.
En ASIE : au Vietnam
dont les quantités produites progressent de façon
spectaculaire ; en Malaisie, au Laos, etc...
En AFRIQUE : LE
BURUNDI - LE CAMEROUN - LE MOZAMBIQUE - LE MALAWI -
L'OUGANDA - LE RWANDA - LA TANZANIE.
L'AMÉRIQUE DU SUD
avec L'ARGENTINE, LE BRÉSIL, LE PÉROU.
L'OCÉANIE, avec
L'AUSTRALIE et LA PAPOUASIE.
Autour de la Mer
Noire : L'IRAN, LA TURQUIE, LA GÉORGIE, L'AZERBAÏDJAN, LA
RUSSIE.
Autour de l'INDE : LE NÉPAL, LE SIKKIM,
LE BHOUTAN, LE BANGLADESH, LE PAKISTAN et, plus insolite,
aux U.S.A..... aux AÇORES et en ITALIE !
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