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L'histoire / Les origines
La légende et l’histoire
du thé
Un peu de botanique…
et de nutrition
Les pays
producteurs

 

 


 

Le Thé, boisson millénaire

Au travers de ce site, vous allez découvrir le thé, boisson ancestrale née il y a plusieurs millénaires dans les lointaines contrées d’Asie. Introduite dans le Nouveau Monde à l’aube du XVIIème siècle, cette boisson, aujourd’hui mondialement consommée, compte chaque jour de nouveaux adeptes.

Après l’eau, le thé est la boisson la plus universelle, préparée différemment selon les origines, les coutumes et les religions. On en produit ainsi, chaque année 2.700.000 tonnes environ.
1200 milliards de tasses de thé sont bues par an, soit 36 000 à la seconde, ce qui correspond à une consommation annuelle moyenne de 600 grammes par habitant.

Boisson nationale dans certains pays, boisson d’exception dans d’autres, partout boisson recherchée pour ses qualités de fraîcheur, son goût, son infinie diversité et ses bienfaits.


Boissons de consommation courante de nos jours, le thé est probablement apparu il y a 5000 ans environ.

De nombreuses légendes entourent le mystère de son origine. La plus ancienne remonte à 2737 av. J.C. en Chine.

L’Empereur SHEN NONG (le divin moissonneur), dernier des trois Empereurs mythiques, toujours soucieux du bien-être et de la santé de ses sujets, leur ordonne de faire systématiquement bouillir l’eau avant de la consommer.

Par une journée de grande chaleur, l’Empereur, assis à l’ombre d’un arbuste, fait bouillir de l’eau pour se désaltérer puis s‘assoupit. Pendant son sommeil, quelques feuilles de ce petit arbre tombent dans la jarre. A son réveil, SHEN NONG, qui trouve cette infusion délicieuse, décide de développer les jardins de thés et incite ses sujets à faire du thé leur boisson favorite.
Ainsi naquit le thé devenu une boisson très appréciée en Asie.

C’est au VIIème siècle que les premières exportations de thé débutent de Chine vers le Tibet. Mais il ne devient l’objet d’un commerce florissant en Asie qu’à partir du Xème siècle.

Cité par Marco Polo (1254-1323) dans son livre « Les Merveilles du Monde », le thé ne fait son apparition en Occident qu’en 1606, grâce à la Compagnie Hollandaise des Indes Orientales.

Il devient très vite la boisson préférée des Anglais et la demande des marchés européens ne cesse de croître. Les premières boutiques spécialisées s’ouvrent à Londres ; le thé fait son entrée à la Cour Royale d’Angleterre sous le règne de Charles II.

Le thé est également lié à de nombreux faits historiques.

Guerre d’indépendance aux U.S.A. avec la fameuse « BOSTON TEA PARTY » en Décembre 1773.

Guerre de l’opium en Chine au XIXème siècle.

Suprématie maritime de l’Angleterre au XIXème siècle, renforcée par le transport du thé par mer, sur les fameux « TEA CLIPPERS », voiliers de plus en plus rapides et objets de vive concurrence entre les différentes compagnies maritimes de l’époque, jusqu’à l’apparition des bateaux à vapeur.

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Un peu de botanique et de nutrition

Le théier est un arbre à feuille persistante (thea sinensis) de l’ordre des guttifères, famille des ternstroemiacées (théacées) genre camellia.

Au départ, une seule espèce était cultivée, portant le nom de camellia sinensis ; puis, on distingue deux variétés principales : sinensis et assamica.

Le théier se plaît dans des régions au climat chaud et humide, avec une bonne alternance de soleil et de pluies régulières, de préférence bien réparties au cours de l’année.

Ainsi, il est cultivé dans des régions situées entre le 42ème degré de latitude nord et le 31ème degré au sud, en plaine ou jusqu’à 3000 mètres d’altitude.

Suivant les conditions climatiques, l’arbuste commencera à produire au bout de 3 à 5 ans et sera facilement centenaire.

Les premiers travaux scientifiques sur la composition du thé remontent au XIXème siècle et ont permis d’isoler trois composants majeurs :
  • LA THEINE (même alcaloïde que la caféine),
  • L’EAU.
  • LES TANINS,
A ces composants chimiques peuvent correspondre un certain nombre de propriétés. C’est ainsi que :
  • Sans calorie ni sodium, le thé est souvent conseillé pour accompagner un régime sans sel.
  • Tout comme le vin, le thé est riche en tannins ; sa faible teneur de théine stimule sans énerver. Par ailleurs, le thé contient de la catéchine, principal constituant de la théobromine, de la théophylline et est reconnu comme étant un diurétique très efficace
  • Le thé est riche vitamines A, B I, B2, C, E, P et PP, en calcium, potassium, cuivre, zinc et surtout fluor, qui contribuent au bon équilibre du corps et à sa défense.
Produit issu de la terre, le thé est une boisson au succès planétaire grâce à ses saveurs variées, à son faible coût et à sa simplicité de préparation, bien sûr, mais aussi à ses vertus mises en évidence avec de plus en plus de précision au fil des siècles par médecins, chercheurs ou scientifiques.


Le rapport de la FA.O. (Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture / Rome, 1992), les études concluantes menées sur le thé vert puis sur le thé noir, le caractère naturel de cette boisson sont aujourd’hui auto d’arguments bénéfiques s’ajoutant simple plaisir d’une bonne tasse de thé.

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Les grandes origines du thé,
Les principaux pays producteurs

On distingue 4 grands pays producteurs :

La Chine

Pays de grande tradition de thé et, historiquement, le plus ancien producteur et exportateur. La plupart des régions du sud de la Chine produisent du thé; les principales en sont :
  • YUNNAN : situé au sud-ouest du pays, ces thés ont une flaveur chaude, rappelant celle de la châtaigne.
  • ANHUI : situé à la hauteur de Shanghai, c'est l'une des principales régions productrices de thés.
  • FUJIAN : Au sud-est de la Chine, face à Taiwan, grande région productrice de multiples thés verts, de wulongs, de thés au jasmin et du fameux souchong, qui, une fois fumé au bois d'épicéas, devient le LAPSANG SOUCHONG fumé.
  • ZHEJIANG : Région productrice essentiellement de thés verts.
  • GUANGXI : Située au sud, le long de la frontière avec le Vietnam, on y trouve surtout le thé noir utilisé pour la fabrication des thés parfumés.
  • HUNAN, SICHUAN et HUBEI : Régions connues plus particulièrement pour la confection des briques de thé, ainsi que pour le célèbre thé jaune "Yin Zhen"
  • GUANDONG : région productrice de Oolongs et de quelques thés de Chine aromatisés.

L’Inde

Les premiers jardins datent du début du XIXème siècle ; très rapidement l'Inde est devenue le premier producteur mondial. On dénombre une dizaine de régions productrices dont trois principales :
  • ASSAM : région de plaines situées au nord-est de l'Inde, les thés offrent une liqueur forte, riche, vivifiante, pleine de flaveurs.
  • DARJEELING : Région située au nord-est de l'Inde, sur les flancs de l'Himalaya, elle offre des thés aux bouquets exquis.
  • NILGIRI : Région située sur les montagnes du sud du pays, dont les thés offrent une flaveur délicate. D'autres régions telles que le Cachar, l'Orissa, le Kangra, le Dooars, le Terai, l'Arunachal Pradesh etc... produisent également du thé.


  L’Ile de Ceylan « Sri Lanka »

Le développement de la culture du thé date de 1825.

On distingue 4 districts principaux :
  • DIMBULA : le plus important par sa production et son nombre de jardins, ces thés ont une flaveur fine et une couleur dorée.
  • NUWARA ELIYA : Offre des thés délicats célèbres pour leur limpidité, leur couleur brillante et leur flaveur prononcée.
  • UVA : Situé au sud-est des hauts plateaux, ce district produit des thés de très grande qualité, à la flaveur très fine.
  • KANDY : très proche du NUWARA ELIYA, plus au nord de l'île, le district situé en altitude donne des thés très fins.



 
Le Kenya

Avec son sol particulièrement riche, le Kenya a entrepris la culture du thé en 1925 ; bénéficiant de l'influence anglaise, sa progression spectaculaire, en quantité et en qualité, en a fait pour la première fois en 1996, le premier exportateur mondial, place regagnée depuis par Ceylan.

On distingue deux districts principaux :

KERICHO et LIMURU où les récoltes sont essentiellement axées sur des thés noirs à feuille brisée.

Ces quatre pays représentent environ les 2/3 de la production mondiale, mais ils n'ont pu faire face à l'accroissement de la demande mondiale ; c'est ainsi que d'autres pays se sont tournés vers la production de thé :

 
 

 LA CORÉE ET LE JAPON, pays de grande tradition du thé et de céramiques pour le thé, d'où les fameuses cérémonies du thé.
 

Le thé fabriqué au Japon est principalement le thé vert non fermenté. La feuille du thé vert japonais ne subit pas le traitement d’oxydation. Dès la cueillette des feuilles, elles seront passées à la vapeur. Ce traitement donne au thé vert japonais sa couleur unique d’un intense vert-clair. C’est aussi ce qui lui donne son arôme et ses riches saveurs de fraîcheur.

Sur 47 préfectures au Japon, Shizuoka, Kagoshima et Mie sont les trois premières régions de culture du thé au Japon. Plus de 40% du thé au Japon est cultivé dans le Shizuoka (près du Mont Fuji, entre Tokyo et Kyoto). Près de 20% du thé au Japon est cultivé au sud de l’île de Kyushu (Kagoshima). Les anciennes capitales de Nara et Kyoto sont des régions de thé historiquement intéressant où l’histoire du Bouddhisme se mêle avec l’histoire du chado, ou « la voie du thé » au Japon.

Les thés les plus connus au Japon sont le Matcha (thé vert en poudre), Sencha, Gyokuro, Hojicha, et Genmaicha.

 

  L'INDONÉSIE, (Java et Sumatra) où les essais de culture datent de 1838 et les premières exportations de 1878.

  L'ÎLE DE FORMOSE (TAIWAN) fameuse pour ses Oolongs très variés.

En ASIE : au Vietnam dont les quantités produites progressent de façon spectaculaire ; en Malaisie, au Laos, etc...

En AFRIQUE : LE BURUNDI - LE CAMEROUN - LE MOZAMBIQUE - LE MALAWI - L'OUGANDA - LE RWANDA - LA TANZANIE.

L'AMÉRIQUE DU SUD avec L'ARGENTINE, LE BRÉSIL, LE PÉROU.

L'OCÉANIE, avec L'AUSTRALIE et LA PAPOUASIE.

Autour de la Mer Noire : L'IRAN, LA TURQUIE, LA GÉORGIE, L'AZERBAÏDJAN, LA RUSSIE.

Autour de l'INDE : LE NÉPAL, LE SIKKIM, LE BHOUTAN, LE BANGLADESH, LE PAKISTAN et, plus insolite, aux U.S.A..... aux AÇORES et en ITALIE !


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